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Diagnóstico temprano de cáncer oral

Dr. David Kerr

Por: Dr. David Kerr, Cirujano Dentista

En meses recientes hemos estado escuchando y leyendo en medios noticiosos de personas que han sido diagnosticados con cáncer oral.  El más reciente, el actor Michael Douglas.  Cerca de 36,000 personas serán diagnosticadas con cáncer oral/faringe este año en los Estados Unidos.  Causaría sobre 8,000 muertes, matando a cerca de una persona por hora, 24 horas al día.  Este número no ha cambiado en las últimas décadas.  La tasa de mortalidad del cáncer oral es mas alta que otros cánceres que oímos como; cáncer cervical, Linfoma de Hodgkin, cáncer de la laringe o cáncer de la piel (melanoma maligno).

La tasa de mortalidad asociada con este cáncer es alta no porque sea difícil de descubrir o diagnosticar, sino debido a que el cáncer es descubierto tarde en su desarrollo.  Frecuentemente se descubre cuando el cáncer ha sufrido una metástasis a otra localización, usualmente a los nódulos linfáticos del cuello.  La prognosis en esta etapa de descubrimiento es significativamente peor que cuando es localizado en un área intra oral.  A parte de la metástasis, en estas etapas tardías, el tumor primario ha tenido la oportunidad de invadir otras estructuras locales.  El cáncer oral es particularmente peligroso porque en sus etapas tempranas no puede ser reconocido por los pacientes, y prosperar sin producir dolor o síntomas que se puedan reconocer fácilmente.

EDAD, GÉNERO Y SEXO

La demografía de las personas que desarrollan este tipo de cáncer ha sido consistente por algún tiempo.  Aunque históricamente la mayoría de las personas están sobre los 40 años de edad al tiempo que se les descubre, ahora se está observando más comúnmente en personas más jóvenes.  Las causas exactas para que sean afectadas a una edad más temprana es una etiología viral.

Se está confirmando que en los grupos de edad más joven, incluyendo aquellos que no consumen tabaco, el agente causal se está identificando como HPV16.  El HPV (Human Papiloma Virus) particularmente la versión 16, que se ha demostrado se transmite sexualmente entre parejas, ha sido implicado en el aumento de incidencia de cáncer en pacientes jóvenes que no utilizan el tabaco.  Este virus es el agente causal, con otra versión del virus (18), en más del 90% de los casos de cáncer cervical.  Es la creencia del “Oral Cáncer Foundation”, basada en la data publicada en los últimos años, que en personas menores de 50 años el HPV16 puede estar reemplazando al tabaco como el agente causativo primario en la iniciación del proceso de cáncer.

Desde el punto de vista de género, por décadas había sido un cáncer que afectaba a 6 hombres por cada mujer.  Esa relación es ahora 2 hombres por cada mujer.  Aunque no existen estudios concretos, podemos pensar que el aumento ha sido debido a cambios en estilos de vida, principalmente por un aumento de mujeres que consumen tabaco y alcohol en las últimas décadas. Los estilos de vida siguen siendo la causa mayor de este tipo de cáncer.

Crédito de fotos: Lemuel Meléndez

FACTORES DE RIESGO

El entender los factores causantes del cáncer va a contribuir a la prevención de la enfermedad.  La edad es frecuentemente considerada como uno de los factores de riesgo del cáncer oral, pues históricamente ocurre en personas sobre la edad de 50 años, pero no hay nada que podamos hacer sobre ello.  La edad de los pacientes diagnosticados con el cáncer oral puede indicar un componente de tiempo en los procesos bioquímicos y biofísicos de las células que están envejeciendo que permite una transformación maligna o que la efectividad del sistema inmunológico vaya disminuyendo con el pasar de los años.  Data reciente (2007-2008) nos está demostrando que un segmento de la población que está creciendo son las personas menores de 50 años y no fumadores, esto indicaría un cambio en los agentes causales y en las aéreas donde aparece el cáncer en la cavidad oral.

Aunque, probablemente el efecto acumulativo de otros factores, como el uso de alcohol, consumo de tabaco e infecciones virales persistentes, pueden ser los culpables.  Puede que tarden varios años de consumo de tabaco, como ejemplo, para precipitar el cáncer oral.  Los porcientos ahora están cambiando y los exactos no han sido determinados y publicados, los nuevos datos relacionados a las causas virales están cambiando la demografía rápidamente.  Cuando uno combina el tabaco con el uso fuerte de alcohol, su riesgo aumenta considerablemente, pues los dos actúan de una forma sinérgica.  Aquellas personas que consumen tabaco y alcohol tienen un riesgo 15 veces mayor de desarrollar un cáncer oral que otras personas que no consuman alcohol o tabaco.  No aparenta que el HPV16 actúe de una forma sinergística con el tabaco o el alcohol, representa un proceso de enfermedad único.

El tabaco y el alcohol son esencialmente factores químicos, pero también pueden ser considerados como de estilo de vida, ya que podemos controlarlos.  Hay componentes físicos como la exposición a los rayos ultravioleta.  Un agente causal de cáncer en el labio, al igual que otros canceres de la piel.  El cáncer del labio es uno de los canceres orales cuyos números han ido declinando en las ultimas décadas.  Esto es  probablemente debido al aumento en conocimiento de los efectos dañinos de la exposición a los rayos solares y el uso de los protectores solares.

Los factores biológicos incluyen virus y hongos que han sido encontrados en asociación con el cáncer oral. El HPV (Human Papiloma Virus), en particular HPV16, ha sido implicado en el cáncer oral, especialmente aquellos que ocurren en la parte posterior de la boca (Oro faringe, base de lengua, y las amígdalas).  HPV es un virus sexualmente transmitido que infecta a 40 millones de personas en los Estados Unidos.  Hay sobre 120 cepas de HPV, de los cuales la gran  mayoría se cree son inofensivos.

POSIBLES SIGNOS Y SÍNTOMAS

Cualquier discusión de diagnóstico debe ser precedido con el evento de descubrimiento.  Aunque el “Oral Cancer Foundation” recomiendan una evaluación anual para el cáncer oral siendo esta importante, es posible que si nota algún cambio en su boca o garganta entre evaluaciones deba de acudir a su medico o dentista.  USTED es el factor más importante en un diagnóstico temprano de esta o cualquier enfermedad.  Debe ponerse en contacto con su doctor o dentista si nota estos síntomas en usted o un ser querido:

  • Una lesión o úlcera en la boca que no sana en 14 días.
  • Una masa o ensanchamiento de los cachetes.
  • Una área blanca o roja en las encías, lengua, amígdalas o tejido de la boca.
  • Un dolor de garganta persistente o la sensación de tener algo en la garganta.
  • Dificultad masticando o tragando.
  • Dificultad moviendo la quijada o la lengua.
  • Adormecimiento de la lengua u otras áreas de la boca.
  • Si tiene prótesis dental, una inflamación en la boca que las haga sentir mal.

Estos síntomas pueden ser causados por otras razones menos serias.  Solo un profesional le podrá informar.  Algunas personas piensan que visitando a su doctor es el único curso de acción, pero su dentista lo ayuda también, ya que ellos están entrenados para hacer una evaluación de los tejidos orales.  A parte del examen visual de todos los tejidos orales, su doctor debe palpar la base de la lengua, los cachetes y otras áreas de la boca, en búsqueda de anormalidades como masas duras.  Asegúrese de informarle al doctor si ha sido o es un usuario de tabaco ya que el mismo está implicado en el 75% de los casos de cáncer oral.  Después de la evaluación el doctor o dentista le puede recomendar el hacer una biopsia si se encontrara alguna área sospechosa.

DESARROLLO DEL CÁNCER ORAL

Sabemos que todos los cánceres (transformaciones Neoplásticas) resultan de cambios (mutaciones) en los genes que controlan la conducta de las células.  Los genes que han sufrido pueden resultar en una célula que crece y se prolifera a un ritmo descontrolado, no capaz de reparar el daño al ADN por sí sola, o se rehúsa a destruirse o morirse.  Toma más de  una mutación para una célula convertirse en cancerosa.  Cuando una célula llega a una mutación, es capaz de pasar las mutaciones a su progenie cuando se divide.  Errores genéticos suceden de una forma casual cada día en los cuerpos cada vez que nuestro cuerpo reemplaza las billones de células que cambia diariamente.  A parte de estos eventos casuales, los errores genéticos se pueden heredar, o ser causados por un virus, o la exposición a algún agente químico (alcohol/tabaco) o radiación.  Nuestros cuerpos normalmente tienen mecanismos para destruir estas células anormales. Hoy en día estamos descubriendo algunas de las razones de porqué fallan estos mecanismos de protección y ocurre un cáncer.

DETECCIÓN DE LESIONES ORALES UTILIZANDO LA TECNOLOGÍA FLUORESCENTE

La tecnología fluorescente es una herramienta que facilita la detección de lesiones orales (que podrían ser pre-cancerosas, cáncer, otros procesos de enfermedad o alguna condición benigna) para ayudar al profesional a diagnosticar en una etapa temprana y tratar condiciones de la boca.

¿Cómo funciona? Primero tenemos que definir unos términos para así aprender su funcionamiento.

FLOURESCENCIA NATURAL DE TEJIDO, es la luz producida por el tejido debido a la absorción de luz en una onda en especifico (ej. Azul) que es seguido inmediatamente por la generación de luz en otra onda (ej. Verde).  La fluorescencia ocurre naturalmente en el tejido oral, pero no se nota debido a la mayor intensidad de la luz ambiental y reflejada.

LUZ REFLEJADA, es la luz que se refleja de una superficie.  La visión se basa en la percepción y la interpretación de la luz que se refleja de los objetos que se están observando.  La luz reflejada de un objeto es comúnmente más fuerte en intensidad que la luz fluorescente.  Consecuentemente la fluorescencia no puede ser percibida si no se bloquea la luz reflejada.

PRINCIPIOS DE OPERACIÓN

Los exámenes tradicionales de la Mucosa Oral dependen de la luz reflejada para evaluar los tejidos orales.  Hoy en día hay un instrumento que utiliza la fluorescencia natural del tejido en vez de la luz reflejada.  La fluorescencia natural del tejido es causada por  “fluoroforos” que cuando son excitados por una luz de una onda de luz apropiada (por ejemplo azul) emitirán su propia luz en una onda de luz diferente (por ejemplo, verde).  La fluorescencia resultante puede revelar mucho sobre cambios en la actividad celular, estructural y metabólica que pueden estar relacionados directamente con los procesos de enfermedad que están ocurriendo dentro de los tejidos.

¿QUE ESTAMOS BUSCANDO?

Estamos buscando la detección de lesiones.  Esta es una herramienta más que tenemos los dentistas para facilitar la detección de lesiones orales (que pueden ser pre-cancerosas, cancerosas, otros procesos de enfermedad o algo benigno).

SI SE DETECTA UNA LESIÓN

Si se descubre una lesión, el dentista o médico debe de documentar el área de interés.  Puede querer ver al paciente de nuevo en dos semanas para evaluar si el área de interés ha cambiado.  Si la lesión no ha cambiado entonces se procede a hacerse una biopsia del área afectada para entonces conseguir un DIAGNOSTICO.  La única forma de diagnosticar positivamente una condición oral es a través de una biopsia.  Hay una gran cantidad de lesiones orales benignas que se pueden detectar visualmente o utilizando diferentes equipos que usualmente desaparecen en dos semanas, esa es la razón de esperar, si el paciente no había notado los síntomas de la lesión.  Si el paciente le informa a su dentista o medico la presencia de una lesión persistente que lleva dos semanas o más y luce sospechosa  se debe de considerar la biopsia sin esperar.

CONCLUSIÓN

La medicina preventiva paga.  La detección de lesiones cancerosas orales en una etapa temprana es de gran ayuda al paciente ya que la prognosis mejora considerablemente y la expectativa de vida es superior.  Como mencione al principio de este articulo “USTED es el factor más importante en un diagnostico temprano de esta o cualquier enfermedad”. 

Es importante reconocer que la nueva tecnología es una gran ayuda para la detección de lesiones orales sospechosas y la única manera en que se puede conseguir un diagnóstico definitivo es a través de una biopsia y un examen del tejido hecho por un laboratorio histopatológico.

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